CORALLO ROSSO

L'attività del nostro gruppo si può schematizzare descrivendo le nostre principali linee di investigazione:

Il reclutamento è l'apporto di nuovi individui ad una popolazione. Si tratta di una fase del ciclo molto importante, soprattutto negli organismi sessili come il corallo. Si definiscono sessili gli animali che vivono attaccati al substrato. Coralli, Gorgonie, spugne e briozoi sono animali marini sessili e vivono perciò tutta la vita attaccati al substrato senza possibilità di spostarsi. E' evidente quindi che la fase di reclutamento, essendo l'unico momento della vita in cui questi animali sono dotati di mobilità in quando larve, riveste un'importanza enorme poiché il punto in cui la larva si insedia sarà quello in cui l'adulto passerà il resto della vita. La nostra ricerca ha lo scopo di comprendere le dinamiche di reclutamento del corallo rosso, di quantificarne l'abbondanza in diverse popolazioni del Mediterraneo.

In pratica cerchiamo di rispondere alle domande:
1) Quanti individui si aggiungono alla popolazione ogni anno?
2) Con quali criteri scelgono il punto in cui insediarsi?
3) Esistono differenze nel tasso di reclutamento fra popolazioni situate in aree geografiche differenti?

Dopo che una larva si è insediata sul substrato adatto, avviene la metamorfosi e la larva si trasforma in un piccolo polipo di corallo. Da questo momento il polipo inizia a riprodursi asessualmente ed a depositare carbonato di calcio costruendo il prezioso scheletro del corallo rosso.
Si tratta di un processo molto lento e sembra che la velocità di crescita, e la morfologia delle colonie, dipendano dalle condizioni ambientali in cui si trova la colonia. E' indispensabile quindi conoscere il tasso di accrescimento delle varie popolazioni mediterranee per essere in grado di attribuire l'età corretta alle colonie. Conoscere l'età delle colonie permette di comprendere la struttura di età della popolazione e di impostare quindi studi di tipo demografico.

Riassumendo, grazie a questa linea di ricerca potremo rispondere alle domande:
1) Con che velocità cresce una colonia di corallo rosso?
2) Esistono differenze nella velocità di accrescimento tra colonie che vivono in popolazioni differenti?
3) Esistono differenze nella morfologia delle colonie tra popolazioni differenti?
4) E' possibile aumentare il tasso di crescita delle colonie?

Il corallo rosso è una specie gonocorica, presenta cioè colonie maschili e colonie femminili. Durante il periodo riproduttivo le colonie maschili emettono gli spermatozoi che vanno a fecondare le uova presenti all'interno dei polipi delle colonie femminili. L'uovo fecondato si trasforma in una larva (planula) che viene liberata nella colonna d'acqua. La nostra ricerca è mirata a determinare la struttura sessuale delle popolazioni oggetto dei nostri studi. La conoscenza di caratteristiche quali sex ratio (rapporto tra sessi), fecondità e fertilità forniscono le basi per comprendere la dinamica delle popolazioni.

Cerchiamo quindi di rispondere alle seguenti domande:
1) Quale è il rapporto numerico tra maschi e femmine nelle popolazioni studiate?
2) A quale età iniziano a riprodursi le colonie di corallo rosso?
3) Quali sono i valori di fecondità e fertilità delle colonie delle differenti classi di età?
4) Esistono differenze nella struttura sessuale di popolazioni differenti?

Gli studi di tipo demografico sono indispensabili per la programmazione di interventi di conservazione e gestione. Modelli dinamici di popolazione basati su matrici di transizione permettono di proiettare la struttura di una popolazione nel tempo e simulare eventi quali morie dovute al riscaldamento della temperatura dell'acqua, pesca o protezione o il loro effetto combinato. I risultati delle sopradescritte ricerche convergono in questa linea in quanto forniscono gli elementi utili per lo sviluppo dei modelli matematici.
In collaborazione con il Prof. Mimmo Iannelli del Dipartimento di Matematica dell'Università di Trento abbiamo sviluppato modelli basati sui dati raccolti nelle popolazioni oggetto di studio. Per mezzo di questi modelli siamo in grado di effettuare simulazioni che permettono di comprendere la dinamica delle popolazioni di corallo rosso ed aiutano a programmare interventi di gestione di questa preziosissima specie.

Questa linea di ricerca, recentemente aperta, cercherà di esplorare la possibilità di allevamento del corallo. In collaborazione con L'Istitut de Ciencias del Mar di Barcelona e con CNR Italiano stiamo cercando di mettere a punto tecniche per la facilitazione del reclutamento, l'accelerazione del tasso di crescita delle colonie nonché sistemi per il ripopolamento dei banchi di corallo sfruttati. Il nostro gruppo ha depositato il brevetto "Metodo per la riproduzione di corallo rosso e altri antozoi. Brevetto n.PI2006A000126"

La gestione e la conservazione delle specie con elevato interesse economico richiede una dettagliata conoscenza della distribuzione.
Nonostante il corallo rosso sia considerato una delle specie marine di maggior valore, mancano ad oggi dati sulla distribuzione, stato di salute e densità delle popolazioni costiere dei mari italiani.
A questo scopo, in collaborazione con la SSI Italia, è stata sviluppata una scheda per il censimento delle popolazioni di corallo rosso che permetterà ai subacquei sportivi di contribuire all'aumento delle conoscenze su questa specie.
Il questionario corredato da foto esplicative è stato distribuito a tutti i centri di immersione italiani. Un simile approccio per la raccolta di dati è stato già adottato in passato su diverse specie di particolare interesse, fornendo ottimi risultati.